Eén van de tuinen die het meest tot de verbeelding van de reizende tuinliefhebber spreekt is Giardino e Rovine di Ninfa. Decor: de restanten van een middeleeuws dorpje. Ooit was dit een welvarende gemeenschap, maar door de opstandige houding van de eigenaren tegen de toenmalige paus werd het in beslag genomen en door de toenmalige bewoners verlaten. Eeuwen later, in de twintigste eeuw pas, eisten de eerdere eigenaren hun bezit weer op. Omdat de moerassige omgeving voor de nodige problemen zorgde — malaria en andere ziekten konden hier hun gang gaan — werd het dorpje in de tussenliggende tijd nooit meer bewoond.
De familie Caetani nam de aanleg van de tuin echter serieus: drainage en kanalisering zorgde ervoor, dat de waterhuishouding aanzienlijk werd verbeterd. Daarna werden er vele bomen aangeplant, weer later werden er heesters, rozen, pioenen en andere vaste planten aangebracht. Sommige puristen vinden de aanplant van de vele rozen wat overdone, maar een ieder is er over eens dat hier een welhaast paradijselijke sfeer heerst!
Een stukje geschiedenis over Ninfa: Pausen, tegenpausen en oude adellijke families
De stad is al in de Romeinse tijd ontstaan en genoemd naar de rivier de Nympheus, waarvan de bron daar gelegen is met een tempel gewijd aan de nimfen. De stad was zeer welvarend, dankzij zijn gunstige ligging als pleisterplaats halverwege Rome en Napels. In 1159 vestigde Paus Alexander III zich daar, verjaagd uit Rome door Frederik Barbarossa, keizer van het Heilige Roomse Rijk en ook koning van Italië. De Italianen benoemden een tegenpaus in Rome, Victor IV. Dit schisma duurde tot 1171, waarna Alexander III weer terug naar Rome ging.
7 kerken in Giardino e Rovine di Ninfa
Maar intussen had de paus maar liefst 7 kerken gebouwd in Giardino e Rovine di Ninfa, allemaal genoemd naar kerken uit Rome. Bekend is de Santa Maria Maggiore, waar hij tot paus gekroond is. In de ruïnes daarvan zijn nog mooie fresco’s zichtbaar, die we op afstand mochten zien. Ruim 200 jaar later – 1382 – raakte de eigenaar van Ninfa, de edelman Onorato I Caetani, verstrikt in politieke onrust. Hij steunde de toenmalige tegenpaus Clemens VII, die moest uitwijken naar Avignon. De Roomse paus excommuniceerde hem en hij moest Ninfa verlaten. Ninfa werd verwoest, raakte in verval en veranderde in een moeras met ruïnes. Malaria brak uit en de stad werd verlaten.
Ada Caetani en Gelasio Caetani
Interessant is dat in 1922 de stad nog steeds van de familie Caetani was. De – intussen Engels geworden- Ada Caetani zag er iets in en wilde er een rozentuin van maken. Zo gebeurde. Na haar dood gingen haar zoon Prins Gelasio Caetani en zijn Amerikaanse vrouw er mee verder en daarna hun dochter Lelia met haar man Hubert Howard. Het resultaat kunnen we nu zien!
