We vertrekken met een vlucht vanaf Amsterdam Schiphol naar Japan, waar de komende dagen onze rondreis door het land van start gaat.

Na aankomst op Kansai International Airport worden we verwelkomd door onze lokale gids. Een rit door het Japanse landschap brengt ons naar Kyoto, waar we alvast genieten van een eerste kennismaking met de prachtige Kyoto Botanical Gardens. Op een terrein van 254 hectare bevinden zich ruim 12.000 plantensoorten.

De tuin werd in 1924 geopend en is daarmee de oudste openbare botanische tuin van Japan. Tijdens de Tweede Wereldoorlog raakte het park beschadigd en moest het in 1945 de poorten sluiten. Na jaren van herstel heropende het in 1961 en groeide het uit tot een geliefde plek in de stad. ’s Avonds genieten we van een welkomstdiner in een lokaal restaurant.

Na het ontbijt beginnen we de dag met een bezoek aan het verstilde Ginkakuji, ook wel het Zilveren Paviljoen. Deze tempel met zijn oosterse schoonheid geldt als een aansprekend voorbeeld van de Japanse esthetiek, zoals die vaak door Westerse reizigers wordt bewonderd. Daarna bekijken we de kunstzinnige tuin van Hakusasonso Villa. De tuin werd aangelegd ter ere van de schilder Hashimoto Kansetsu, wiens werk sterk door de Chinese schilderkunst werd beïnvloed. De middag is vrij om Kyoto op eigen tempo te verkennen. Mogelijk wandelt u door de sfeervolle straatjes van Gion of bezoekt u één van de vele theehuizen.

Vandaag ontdekken we de oude hoofdstad Nara, met hoogtepunten als de indrukwekkende Todaiji-tempel en het lieflijke Nara Deer Park, waar herten vrij rondlopen. Deze herten worden door de inwoners van Nara beschermd en door sommigen nog steeds als heilig beschouwd. De Todaiji tempel is een boeddhistische tempel en behoorde ooit tot de machtige Zeven Grote Tempels van Nara. Met de aanwezige tempel op het terrein van Nara is dit een van de drukst bezochte plaatsen in Japan.

In de ochtend genieten we eerst van het ontbijt in het hotel. Daarna brengt een ontspannen rit ons naar Okayama, beroemd om zijn klassieke landschapstuinen. We bezoeken de charmante Omizuen Garden waarin het door de tuin stromende water een belangrijke rol speelt. De tuin is niet echt groot, maar wordt door zijn stijl toch beschouwd als toonaangevend. Daarna gaan we naar de beroemde Korakuen Garden, die gezien wordt als één van de mooiste tuinen van Japan. Het beschikt over alle elementen die voor een Japanse tuin belangrijk zijn: de omgeving met het uitzicht op het kasteel, water en een klassieke landschappelijke aanleg met veel aandacht voor de beplanting. Deze avond zal er in Okayama worden overnacht.

Na het ontbijt rijden we door Okayama naar een karakteristieke tuin. We bezoeken de elegante Shurakuen Garden, een oase met vijvers, bruggetjes en theehuisjes. De tuin werd ooit ontworpen naar het voorbeeld van de Sento Imperial Palace Garden in Kyoto en heeft nog altijd wat van de sfeer van de keizerlijke stijl.

In de namiddag reizen we terug naar Kyoto. Onderweg verandert het landschap langzaam: van de groene rijstvelden en rivieren rond Okayama naar de heuvelachtige kust en de bruisende stedelijke omgeving van Osaka. Bij helder weer zien we in de verte al de contouren van Kyoto opdoemen.

We maken vandaag, na het ontbijt, een excursie naar de prefectuur Shiga, waar we de Ishiyama-dera tempel, het schilderachtige Hachiman bori-kanaal en het oude Nishikawa-huis bezoeken. Het Nishikawa-huis is een gerestaureerde koopmanswoning vol geschiedenis. De tuin bij de Ishiyama-dera tempel is beroemd vanwege de opeenvolgende bloei van heesters en vaste planten tijdens de verschillende seizoenen, terwijl ook de opwindende herfstkleuren een extra vermelding verdienen.

Vandaag staan in Kyoto de tuinen van de Heian Jingu Shrine en de Nanzenji-tempel op het programma. De tuin van het Heian Jingu Shrine is ontworpen door Jihei Ogawa, een beroemde Japanse ontwerper. Deze tuin werd in 1975 door de Japanse overheid uitgeroepen als een ‘Place of Scenic Beauty’. De Nanzenji-tempel behoort tot de belangrijkste zen-tempels van Japan. Daarbij zijn ook de punctueel onderhouden tuinen rondom de tempel beroemd.  Na een Japanse theeceremonie wandelen we door de sfeervolle Gion-wijk, waar we misschien zelfs een Maiko of Geiko ontmoeten. In de avond is een Japans diner gereserveerd.

Voordat we Kyoto verlaten, bezoeken we vandaag het schitterende Kinkakuji (Gouden Paviljoen) en de zen-tuin van Ryoanji. Kinkakuji werd ooit gebouwd als het onderkomen voor een gepensioneerde Shogun. Het huis telt drie etages, de twee bovenste zijn bedekt met een laagje bladgoud. Na zijn dood werd het een Zen tempel, omringd door tuinen.

Natuurlijk wordt ook nog de beroemdste rotstuin van Japan bezocht, deze bevindt zich bij de Ryonji tempel. Hier wordt het strakke oppervlak van grind slechts onderbroken door enkele rotsen.  Daarna reizen we per trein naar Kanazawa, een stad vol traditie en verfijning. In de avond is het diner voor ons gereserveerd in deze historische stad.

Na het ontbijt ontdekken we in Kanazawa de beroemde Kenrokuen Garden, gevolgd door de Nomura-samuraiwoning. Ook maken we een wandeling door Higashichaya, de historische theewijk met traditionele houten huizen. Kenrokuen wordt eveneens door experts tot de allerbeste tuinen van Japan gerekend. Het voldoet aan de zes karakteristieke kenmerken van een top tuin: het is ruimtelijk,  er bestaat de mogelijkheid tot afzondering, het is historisch en ook artistiek verantwoord, er zijn waterbronnen aanwezig, terwijl de plek ook is voorzien van prachtige vergezichten.

In de ochtend bezoeken we het D.T. Suzuki Museum, gewijd aan de boeddhistische filosoof Suzuki Daisetz Teitaro, die hier ooit in Kanazawa woonde. De sobere architectuur en verstilde waterpartijen weerspiegelen de zenfilosofie waarvoor hij bekend staat.

Daarna verkennen we de levendige Omicho-markt, waar lokale bewoners verse vis, groenten en kleurrijke specialiteiten kopen. Na de lunch reizen we per hogesnelheidstrein, de Shinkansen, naar Tokyo. Dit is een unieke ervaring op zich. Terwijl het landschap voorbij schiet met snelheden tot ruim 300 kilometer per uur, rijden we in minder dan drie uur tijd van de Japanse Zee naar de omgeving van de Stille Oceaan. ’s Avonds staat er in de hoofdstad een gezamenlijk diner op het programma.

Na het ontbijt verkennen we de Japanse hoofdstad, die verrassend veel tuinen herbergt. We beginnen in de Kyu-Furukawa Gardens, waar een statig huis in westerse stijl wordt omringd door een elegante rozentuin en een klassieke Japanse tuin. Vervolgens bezoeken we de Mejiro Garden, een compacte stadstuin die ooit werd aangelegd als toevluchtsoord voor wie even aan het hectische Tokyo wilde ontsnappen. Tot slot gaan we naar het Nezu Museum, bekend om zijn moderne architectuur en serene binnentuin. Deze plek is een harmonieus samenspel van kunst, licht en natuur. In de avond is in een lokaal restaurant het diner gereserveerd.

Vandaag maken we een dagtocht naar de schilderachtige regio Kawaguchiko, aan de voet van de heilige Mount Fuji. De rit voert ons door een prachtig berglandschap, waar bij helder weer de iconische vulkaan te zien kan zijn.

We bezoeken het Itchiku Kubota Art Museum, gewijd aan de kunstenaar die eeuwenoude verftechnieken nieuw leven inblies. We bekijken in het museum onder andere de zijden kimono’s. Het museum ligt in een tuin met watervallen en stenen paden, ontworpen om de harmonie tussen kunst en natuur te laten voelen.

Daarna wandelen we door het kleurrijke Oishi Park, aan de oever van Lake Kawaguchi. In de herfst zien we hier prachtige decors van bomen in herfstkleuren, met op de achtergrond de imposante Mount Fuji. Een unieke plek om rond te kijken en stil te staan bij de schoonheid van Japan.

Na het ontbijt bezoeken we het Shunkaen Bonsai Museum, waar eeuwenoude bomen in miniatuurvorm met uiterste zorg worden gekoesterd. Er staan hier meer dan 1000 bonsai, waarvan sommige bonsai meer dan 800 jaar oud zijn. Het museum is opgericht door de internationaal bekroonde bonsaimeester Kunio Kobayashi en heeft de verfijnde rust van deze Japanse kunstvorm. De bijbehorende tuin, met de vijvers en met mos begroeide stenen, behoort tot de hoogtepunten van deze reis.

In de middag is er tijd om te wandelen en te winkelen in de elegante Ginza-wijk, het stijlvolle hart van Tokyo. Op deze laatste avond in Japan genieten we samen van een afscheidsdiner, een passend slot van een bijzondere reis.

Na het ontbijt volgt onze transfer naar Narita International Airport voor de terugvlucht. Met tuinen, eeuwenoude tempels en de Japanse gastvrijheid in gedachten vliegen we terug naar Nederland.