De geschiedenis van Garden Tours
Veel trouwe reizigers kennen ons al jaren, maar voor wie Garden Tours nog niet kent, vertellen we graag iets over onze achtergrond. Sinds de eerste tuinreis, zo’n veertig jaar geleden in 1985, hebben we stap voor stap volop ervaring opgedaan met het organiseren van reizen naar bijzondere tuinen in binnen- en buitenland. We bieden via onze website reizen aan voor individuele klanten. Ook verenigingen en andere groepen weten ons te vinden voor reizen op maat. Zo groeide Garden Tours uit tot de echte specialist in tuinreizen. We staan bekend om een aanpak die draait om kwaliteit, deskundigheid en jarenlange ervaring. Lees hier verder over hoe het allemaal begon.
Een eerste proefreis
Geïnspireerd door verhalen over Engelse tuinen besluiten Bert Vermeijden en Peter Stam in 1984 een tuinreis te ondernemen. Samen runnen ze al jaren het tuinontwerpbedrijf GroenVisie in de omgeving van Rotterdam en ze kennen de passie en nieuwsgierigheid van tuinliefhebbers uit eigen ervaring. Na het lezen van het boek ‘The Englishwoman’s Garden’ is het plan ontstaan om een reis te gaan maken. In het voorjaar schrijven ze brieven aan bekende tuineigenaren zoals Beth Chatto, Diany Binny (Kiftsgate Garden) en schrijfster Rosemary Verey (Barnsley House & Garden), met de vraag of zij konden langskomen. Destijds waren deze ‘tuingoeroes’ nog verrassend benaderbaar. Na deze correspondentie volgt in juli een rondreis langs inmiddels wereldberoemde tuinen. Het blijkt een onvergetelijke ervaring, die meteen naar meer smaakt en het begin vormt van een groter avontuur.
De eerste georganiseerde reizen
Na terugkomst maakt de vriendin van Bert – nu ruim 40 jaar zijn echtgenote – hem attent op een reis naar Engelse tuinen, door het weekblad Libelle georganiseerd. Hij neemt contact op met de organisator achter deze reis: De Jong Intra Vakanties uit Ridderkerk. Die wil best wel in zee met een min of meer gespecialiseerde reisleider. Dat blijkt een succes en samen met Ger Kleingeld, toentertijd manager ‘Speciale Reizen’, wordt er besloten om een bescheiden tuinreisprogramma aan te gaan bieden. De eerste reisleiders werden gerekruteerd uit de groene omgeving van Bert en zo ontstaat al snel een klein maar hecht team van tuinspecialisten, dat ook later de kern zal vormen van Garden Tours.
Een nieuwe start
Na jaren van succes binnen bestaande samenwerkingen besluiten Bert en Ger een volgende stap te zetten. Ze willen zelfstandig keuzes kunnen maken over bestemmingen en hun klanten een breder aanbod bieden. Vanuit een zolderkamer in Zwijndrecht gaan ze verder met het organiseren van tuinreizen, onder de naam Travel Britain. Het kantoor mag dan klein zijn, de ambities zijn groot. Met eenvoudige zwart-wit advertenties in
kranten en bladen weten ze al snel een groeiende groep reizigers te bereiken die nieuwsgierig zijn naar tuinen in Engeland.
Dubbelzijdig A4 aanbod
Een jaar later verschijnt het aanbod van tuinreizen op een dubbelzijdig A4. Voor die tijd is het een stap vooruit en een middel om een groter publiek te bereiken. Het aanbod bevat een overzicht van zorgvuldig geselecteerde reizen. Bert kan daarbij putten uit zijn opleiding in Boskoop en zijn jarenlange ervaring als tuinontwerper, waardoor de selectie niet alleen aantrekkelijk, maar ook deskundig onderbouwd is. De reclame heeft succes en meer klanten melden zich aan.
Eerste brochure
Twee jaar later verschijnt de allereerste brochure. Het is een boekje met een A5 formaat, zwart-wit en geïllustreerd met smaakvolle tekeningen van kunstenares Rose-Marie Gerritsen, ook als reisbegeleidster actief. Het is een boekje vol inspiratie, met reisbeschrijvingen van de bestemmingen en de tuinen die worden bezocht. Daardoor raakt een breder publiek geïnteresseerd. De brochure markeert een nieuw hoofdstuk. Er worden inmiddels ook tuinreizen naar andere Europese landen aangeboden. Naast de naam Travel Britain wordt ook de naam Travel Europe gebruikt.
Verhuizing, groei en professionalisering
De belangstelling voor tuinreizen blijft groeien en dat vraagt om meer ruimte en professionalisering. In april 1999 verhuizen Bert en Ger naar een nieuw kantoor aan de Bergse Linker Rottekade in Rotterdam. Het is een periode van modernisering: naast de faxmachine wordt e-mail steeds vaker gebruikt voor afspraken en de organisatie krijgt steeds meer structuur met een grotere groep reisleiders en buschauffeurs. De reisorganisatie ontwikkelt zich van een klein pioniersbedrijf tot een serieuze touroperator met vaste klanten. In 2002 verschijnt de eerste brochure in kleur. Inmiddels wordt ook al een tijd een nieuwe merknaam gebruikt: Garden Tours.
Verhuizing, groei en professionalisering
Een nieuwe stap volgt in 2007, wanneer de eerste full colour reisgids op A4-formaat verschijnt. Daarmee krijgen klanten een beter beeld van de tuinen en bestemmingen van Garden Tours. Rond deze tijd wordt het aanbod uitgebreid naar verre reizen, waaronder Japan en Zuid-Afrika. De nieuwe reizen trekken de aandacht en de reacties van reizigers laten zien dat het enthousiasme voor tuinen wereldwijd beleefd kan worden.
Verhuizing, groei en professionalisering
In 2008 is er een volgend nieuwtje: de eerste tuincruise. Reizigers ontdekken een nieuwe manier van reizen, die gecombineerd wordt met het bezoeken van tuinen. Door de groei van de activiteiten en het bredere aanbod wordt extra kantoorruimte noodzakelijk. In 2008 verhuist het kantoor naar Oud-Beijerland, de huidige locatie van Garden Tours.
Verhuizing, groei en professionalisering
De komst van internet verandert de reiswereld ingrijpend en Garden Tours speelt hierop in. Voor het reisseizoen van 2009 gaat de eerste website live, waarmee reizen voortaan ook online gepresenteerd en geboekt kunnen worden. Hoewel veel klanten in die tijd nog het liefst via de brochure reserveren, wordt digitaal boeken al snel steeds gewoner. Ook worden de eerste stappen op social media gezet, waarmee Garden Tours de verbinding met een jonger en breder publiek versterkt.
Nieuwe generatie
In 2013 besluit Ger Kleingeld om van een welverdiend pensioen te gaan genieten. Nieuwe aandeelhouders worden Jurrian Hensen en Elvira Koppe, beiden al jaren werkzaam bij Garden Tours.
De coronacrisis
In 2020 komt er plotseling een harde klap: de coronapandemie legt de internationale reissector stil. Ook Garden Tours moet bijna alle reizen voor twee jaar opschorten. Het is een moeilijke periode, waarin de toekomst onzeker lijkt. Toch ontstaan er nieuwe initiatieven. Zo worden online tuinvideo’s gemaakt en vormt de Garden Tourist klantgroep een waardevolle kring van trouwe klanten die de organisatie ondersteunt. Later groeit dit uit tot een loyaliteitsprogramma waarmee reizigers extra voordelen krijgen. In dezelfde periode valt het besluit om definitief te stoppen met de gedrukte reisbrochure, ook vanuit het oogpunt van duurzaamheid. In 2020 is de laatste gedrukte brochure verschenen.
Herstel en nieuwe energie
Na de crisis keert de reislust verrassend snel terug. Klanten, waaronder veel trouwe reizigers, vinden hun weg weer naar het aanbod van Garden Tours. Ondertussen groeien de internationale contacten, waardoor zelfs groepen van over de hele wereld inmiddels het team in Oud-Beijerland weet te vinden. De lancering van een vernieuwde website in het najaar van 2025 markeert de start van een volgende fase vol energie en ambitie.